Plein cap – le retour d’Aken

« Là où l’Elbe fait un coude, se trouve Aken », dit un proverbe d’Aken. La plupart des Allemands n’ont probablement jamais entendu parler de cette petite ville sur les rives de l’Elbe entre Magdebourg et Dessau. Pourtant, Aken a beaucoup à offrir : sa situation idyllique au cœur de la réserve de biosphère de la Moyenne-Elbe, sa vieille ville médiévale en damier avec ses charmantes maisons de bateliers – et un port intérieur qui est l’un des plus importants d’Allemagne centrale.

« Nous manutentionnons 300 000 tonnes chaque année. L’ensemble de l’installation est en parfait état. Nous n’avons pas autant de retard à rattraper que d’autres ports. Si l’on compare le nombre d’employés des ports de Magdebourg et de Saxe, notre ratio est meilleur », déclare fièrement Peter Ziegler, directeur du port, qui est en service depuis exactement 50 ans et a connu les hauts et les bas de l’Elbe. Le port d’Aken est accessible par le réseau ferroviaire, la route et l’eau.

L’ancien maire Hansjochen Müller a réussi à récupérer le port pour la ville d’Aken après la réunification, grâce à d’anciennes revendications de restitution. « Ce fut un travail acharné qui m’a parfois fait transpirer. Les premières années après la réunification, nous travaillions 16 à 18 heures par jour ; je ne rentrais chez moi que pour dormir. » Depuis 15 ans, le port est constamment dans le noir.

Le port et l’Elbe façonnent la ville et ses habitants. « Dans mon enfance et ma jeunesse, les grandes péniches remorquées par des vapeurs et des chaînes passaient encore ici. Nous étions tous assis au bord de l’Elbe et nous nous émerveillions. Où avons-nous appris à nager ? Dans l’Elbe ! Jusqu’à la fin des années 1950, lorsque l’Elbe est devenue sale, les épis étaient remplis de familles. On s’y baignait, on y campait, on se prélassait sur la plage. L’Elbe fait partie d’Aken ; sans l’Elbe, Aken n’existerait pas », se souvient Hans-Jochen Müller, 74 ans.

Au début du 20e siècle, la navigation à Aken connaît son apogée. Aucune autre ville sur l’Elbe n’a alors une densité de bateliers aussi élevée. Les mariniers passent de nombreux mois sur l’eau ; les familles restent à la maison. À 101 ans, Lisbeth Schoch, habitante d’Aken, s’en souvient encore très bien : « Quand une péniche arrivait au coin et klaxonnait, les femmes de mariniers savaient qu’elles devaient charger leurs paniers de linge frais sur leurs épaules. Au fond, il y avait un pot de confiture de prunes, de la saucisse et du fromage d’Aken. Les femmes montaient brièvement sur le vapeur avec une annexe et reprenaient le linge sale. »

Jan-Hendrik Bahn, maire d’Aken depuis 2015, apporte un vent de fraîcheur à la mairie. Il a doté la ville d’une campagne d’image, d’un concept touristique et d’une connexion haut débit. « Il y a beaucoup de beaux endroits dans le monde, mais ici, c’est chez soi », tel est son credo. Aujourd’hui, Aken organise régulièrement des événements musicaux, possède une culture associative vivante et aura bientôt le premier conseil de jeunes de l’histoire de la ville. En 2017, pour la première fois, plus de personnes ont emménagé à Aken qu’elles n’en sont parties.

Le documentaire interroge les descendants de bateliers et pose la question : la petite ville connaît-elle son retour en force ?

Un film de Susann Krüger